Date: Thu, 28 Sep 1995 16:36:37 -0400
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From: cn472@freenet.carleton.ca (Christophe GUY)
To: edufrancais@univ-rennes1.fr
Subject: LA GROTTE PREHISTORIQUE DE LA COMBE D'ARC.
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L'ACTUALITE EN FRANCE (MAE): A LA COMBE D'ARC, LES MURS PARLENT.

A Vallon-Pont-d'Arc, dans les gorges de l'Ardeche (sud de la France), vient 
d'etre decouverte une grotte ornee de magnifiques peintures et gravures datant 
du paleolithique. Qualite, originalite, nombre des oeuvres font du site de la 
Combe d'Arc un lieu exceptionnel pour l'etude de l'art parietal magdalenien.

1940, Dordogne (sud-ouest de la France). Quatre jeunes gens, a la recherche de 
leur chien egare, remarquent le trou qu'un arbre deracine a creuse dans le sol. 
Lampes de fortune a la main, ils s'y glissent. La lumiere vacillante leche les 
parois de la galerie. Soudain, sous leurs yeux, les murs s'animent de curieuses 
ombres colorees. Surgis d'un autre age, de superbes animaux dansent a la lueur 
de la flamme. Lascaux, la chapelle Sixtine du Perigordien, livre ses secrets.

Noel 1994, Ardeche (sud du Massif central). Trois speleologues amateurs se 
retrouvent dans un boyau obstrue. Intrigues par un courant d'air, ils degagent 
l'entree, rampent jusqu'a un puits surplombant une vaste salle, et la, 
decouvrent un des plus grands sanctuaires de la Prehistoire, celui de la Combe 
d'Arc, digne du precedent. Encore une fois, c'est le hasard qui a permis aux 
hommes du paleolithique de nous devoiler -ici, pres de 20.000 ans plus tard- la 
maestria de leur art: du tres grand art, selon le specialiste Jean Clottes, 
conservateur general du patrimoine au ministere francais de la Culture.

Ours, felins, rhinoceros, bisons, aurochs, chevaux, mammouths, bouquetins, 
hiboux... Une insolite caravane d'animaux defile, comme par magie, sur 
plusieurs centaines de metres de parois, dans le reseau souterrain aux amples 
galeries et aux vastes salles. Accompagnees de signes symboliques, de panneaux 
ponctues, de mains s'inscrivant en positif ou negatif, ces peintures ou 
gravures animalieres, solitaires ou en groupes, superposees ou parfois 
s'affrontant, decorent de place en place la grotte demeuree vierge des siecles 
durant.

Les sols, en effet, sont restes intacts, tout comme d'innombrables vestiges, et 
l'erosion atteste l'anciennete des quelque 200 peintures et 200 gravures. 
Authenticite que conforte un ensemble grave (cheval, mammouth, hibou) sur une 
retombee de voute a cinq metres de hauteur, qu'un effondrement ancien du sol a 
rendu inaccessible. Dernieres preuves de la marque du temps: voiles 
concretionnes et griffades d'ours.

Ici, contrairement a Lascaux, la monochromie est de mise, et partout regnent le 
noir ou l'ocre rouge. Plusieurs panneaux de points, avec parfois des signes, 
composent la zone a peintures rouges. S'y affiche notamment de facon 
enigmatique une composition de quatre rhinoceros, dont l'un a une corne 
disproportionnee, un mammouth, deux felins, quatre mains positives et deux ou 
trois negatives, un demi-cercle de points rouges, un grand bovine, un signe 
fait de deux demi-cercles accoles.

Parmi les figures rouges, I'ours domine; dans la centaine de noires, c'est le 
rhinoceros (d'habitude peu present), suivi des felins. Autre particularite de 
ces dernieres: I'unicite de la composition, du rendu et de la technique, qui 
suggerent que ces oeuvres pourraient etre celles du meme artiste. Dessins au 
trait vigoureux, parfois remplis d'aplats de peinture, savant modele, 
proportions naturalistes: I'ensemble est partout d'excellente facture. Et 
hormis le cas de quelques animaux indetermines, maints details anatomiques 
permettent de reconnaitre l'espece, voire le sexe de la plupart.

Mais l'originalite de la Combe d'Arc tient aussi au foisonnement d'animaux 
rares ailleurs (hibou, hyene, panthere...) et a la nouveaute des assemblages de 
figures. Ceux-ci pourraient meme remettre en cause des interpretations d'Andre 
Leroi-Gourhan, qui avait demontre qu'outre la representation de rites lies a la 
chasse, les scenes primitives etaient aussi l'expression de soucis religieux et 
symboliques. Or, ici, les associations animales et la disposition spatiale des 
figures, sur lesquelles s'appuyait le fameux archeologue n'existent pas. Ainsi 
le couple recurrent cheval-bison laisse-t-il la place au duo felin-rhinoceros. 
Un vaste sujet d'etude et de polemiques pour les passionnes de Prehistoire...

Mais pour elucider ce qu'etait la vie des hommes des cavernes, peut-etre 
d'autres vestiges ouvriront-ils de nouvelles pistes ? Notamment les restes 
d'une centaine d'ursides, trouves dans leur loge d'hibernation ou deplaces par 
l'homme. Ainsi, au centre d'une rotonde, un crane trone-t-il sur un bloc 
rocheux. Impossible encore de savoir si les ours, qui vivaient dans la grotte, 
ont cohabite avec les humains, malgre la presence de nombreuses empreintes de 
cheminement melees. Difficile aussi a etablir: la relation des dessinateurs 
avec leurs modeles.

Foyers, silex tailles, traces de torches d'eclairage... temoignent egalement de 
l'activite humaine. De meme des points d'extraction du sediment prouvent que 
les hommes d'alors avaient utilise des boulettes d'argile, et fait des 
recherches d'oxydes de fer et de manganese pour leurs peintures. Or si l'on 
sait des hommes du magdalenien qu'ils disposaient d'une palette variee de 
techniques artistiques: fusains, pigments, ocres cuits, pinceaux, 
pochoirs...Ies trouvailles en ce domaine sont assez rares.

Enfin, regal des archeologues, paleontologues, prehistoriens et ferus d'art, la 
grotte offre aussi un immense interet pour les specialistes charges d'etudier 
la climatologie interne de cet antre preserve et de retracer l'evolution des 
milieux naturels durant le dernier age glaciaire et l'holocene.

Le reseau decouvert recele donc apparemment encore beaucoup de secrets. Aussi, 
le ministere de la Culture a-t-il decide de classer le site, un an durant, et 
envisage-t-il de l'acquerir. Afin de preserver la grotte, il en a interdit 
l'acces, mais s'est engage a tout mettre en oeuvre pour que bientot le public 
puisse contempler ses joyaux, et apprecier l'incroyable perfection du geste 
artistique de nos ancetres.

Wassily Kandinsky, dont certaines toiles -peintes avant la decouverte de 
Lascaux- evoquent l'art parietal magdalenien, reflechissant sur les rapports de 
l'esprit et de l'activite artistique, affirmait qu'une oeuvre etait la reunion 
de trois expressions: celle de l'artiste en tant qu'individu, enfant de son 
epoque, et serviteur de l'art. Trois cles qui permettront peut-etre, 200 
siecles plus tard, de penetrer l'universalite de cet ensemble ainsi que son 
exceptionnelle modernite.

Florence Raynal.

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Christophe GUY, Attache Linguistique de l'Ambassade de France,
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